Lors de l’Indo-Pacific Worldwide Maritime Exhibition 2022 à Sydney, en Australie, Basic Atomics a présenté une nouvelle variante de la plateforme MQ-9B Guardian : le MQ-9B STOL. Le MQ-9B STOL est un equipment de conversion pour le MQ-9B existant, remplaçant les ensembles d’ailes et de queue pour permettre des opérations de décollage et d’atterrissage courts (STOL). Tout comme les kits de conversion existants permettant aux MQ-9B existants de servir de SeaGuardian, qui portent le carénage supplémentaire en dessous qui peut accueillir les radars maritimes Raytheon SeaVue XMC ou Leonardo SeaSpray, ou le SkyGuardian armé, qui a la capacité de transporter des munitions. Le MQ-9B porte le equipment radar Detect-and-Keep away from Due Regard dans le nez, permettant des opérations dans un espace aérien non séparé aux côtés d’autres aéronefs avec équipage
Ce qui rend la variante STOL distinctive, cependant, c’est la possibilité de décoller et d’atterrir sur des pistes de moins de 1 000 pieds. Basic Atomics annonce que cette capacité permet une utilisation à bord de navires de guerre qui prennent en cost les options STOL existantes telles que le F-35B Lightning II et l’AV-8B Harrier II. Cette allocation pour une piste plus courte correspond aux spécifications connues de l’avion Mojave N450MV récemment annoncé, qui est succesful de décoller de pistes aussi courtes que 400 pieds à cost minimale ou 1 000 pieds à cost maximale. Selon Basic Atomics, le programme Mojave est en développement depuis 2017 et le N450MV a été révélé au public en décembre 2021.
Illustration comparant les rendus GA-ASI du MQ-9B STOL (à gauche) et du Mojave UAS (à droite)
Les photos promotionnelles du MQ-9B STOL montrent des similitudes distinctes entre les nouvelles ailes et la nouvelle queue du MQ-9B et les images et les rendus que nous avons vus du Mojave : des ailes plus épaisses, des stabilisateurs de queue en diagonale allongés. Le prototype Mojave existant porte un moteur Rolls-Royce M250-B17F et une hélice à 5 pales. Le MQ-9B est équipé du moteur Honeywell TPE331-10 plus puissant et d’une hélice à 4 pales ; ceci, combiné aux ailes et à la queue plus grandes, en fait un candidat idéal pour les opérations de décollage et d’atterrissage courtes.
Illustration de l’auteur comparant des vues schématiques des MQ-9A, MQ-1C et Mojave.
Le MQ-9B STOL répond aux nouvelles exigences du US Marine Corps énoncées dans le plan d’aviation 2022 du Corps. Des images promotionnelles du MQ-9B STOL le montrent portant des inscriptions pour les escadrons de véhicules aériens sans pilote marins 1 (VMU-1).
Le VMU-1 s’est vu attribuer le Blackjack RQ-21 en 2016, a commencé à utiliser des MQ-9A loués appartenant à l’entrepreneur et exploités par l’entrepreneur (COCO) en septembre 2017, et a finalement commencé à acquérir la propriété des MQ-9A précédemment loués en août 2021. une expérience antérieure avec la plate-forme en fait un candidat parfait pour la variante STOL du MQ-9B, et permet plus d’opérations plus près du bord avant de la bataille. Les images publiées sur le centre de service de distribution d’informations visuelles de la Défense montrent un MQ-9A loué avec des marquages VMU-1 en mars 2021.
Le premier MQ-9A du Marine Corps dans un endroit non divulgué dans la zone de responsabilité du Commandement central. Le MQ-9A a effectué 10 000 heures de vol à l’appui des forces du Corps des Marines, opérations du Commandement central le 31 mars 2021. (Photograph publiée avec l’aimable autorisation du Corps des Marines des États-Unis).
Picture d’en-tête : Rendu promotionnel du MQ-9B STOL atterrissant sur un navire d’assaut amphibie (Basic Atomics)