La société de défense française Nexter a dévoilé son idea de canon de char de nouvelle génération : un canon de 140 mm tirant des munitions télescopées. Nexter appelle le système ASCALON, qui signifie « Autoloaded and SCALable Outperforming guN », mais il est plus possible que le pistolet tire son nom de la mythique épée ou lance Ascalon, qui a été utilisée par Saint-Georges pour tuer le dragon.
ASCALON n’est pas un idea futur proche. Nexter ne s’attend pas à ce que la technologie utilisée dans ASCALON soit pleinement mature avant 2025. Le canon vise à contrer les menaces blindées qui pourraient exister en 2040 ou au-delà. Mais, les avantages du nouveau calibre seraient nombreux. Les munitions télescopiques utilisées semblent augmenter la longueur du pénétrateur qui peut être emballé à l’intérieur tout en minimisant la longueur totale de la cartouche. Comme les munitions de char perforantes sont aujourd’hui dominées par des pénétrateurs à longue tige, il est impératif de maximiser la longueur du pénétrateur. Selon les propres mots de Nexter, les tiges d’ASCALON seront d’une “longueur sans précédent”. Curieusement, Nexter n’évalue l’énergie du pistolet qu’à 10 mégajoules (MJ), avec une capacité d’évolution jusqu’à 13 MJ. Les canons de chars actuels de 120 mm tirant des munitions modernes atterrissent confortablement dans la bande 9-12 MJ, ce qui rend discutable l’amélioration énergétique par rapport à la technologie actuelle.
Fait intéressant, l’obturateur/bande d’entraînement sur la munition idea est poussé vers l’avant. Bien que cela soit courant avec la plupart des munitions de chars modernes, les munitions télescopées étaient connues dans le passé pour avoir des problèmes avec les cartouches devant avancer dans la munition avant de s’engager avec le canon. Cependant la ronde de démonstration du idea ASCALON évite cet écueil dans sa conception ronde.
Un Leclerc au SETC 2018. A noter l’absence d’évacuateur de forage. (Photograph : armée américaine)
S’éloignant de la cartouche elle-même, le canon ASCALON offrirait une impulsion de recul et un effet de souffle réduits par rapport aux canons de chars conventionnels. Dans les schémas conceptuels, l’ASCALON a un évacuateur d’alésage, une caractéristique qui est largement absente du pistolet de Nexter équipant le Leclerc. Il dispose également d’un frein de bouche omnidirectionnel perforé, ce qui est uncommon sur les chars modernes. Ces caractéristiques permettraient à l’ASCALON d’être tiré à proximité de l’infanterie et d’être monté sur des véhicules plus légers (moins de 50 tonnes).
Bien que le idea ASCALON soit intéressant, il semble rester une arme de papier dans un avenir prévisible. Cependant, cela montre un engagement vital pour développer un char européen de nouvelle génération.