Le 19 septembre, l’armée de l’air française a organisé une cérémonie à la base aérienne d’Orléans-Bricy pour commémorer l’arrivée du premier des deux ravitailleurs Lockheed Martin KC-130J Tremendous Hercules commandés. Le KC-130J rejoindra l’Escadron de Transport 2/61 Franche-Comté, qui exploite 2 C-130J précédemment livrés faisant partie de la même commande. Le deuxième KC-130J devrait être livré en 2020.
L’armée de l’air française a acheté les KC-130J pour faciliter le ravitaillement en vol des hélicoptères EC725 Caracal de l’armée de l’air. Selon un communiqué du ministère des Armées, les EC725 Caracals peuvent désormais embarquer pour des missions jusqu’à cinq heures avec ravitaillement, contre l’heure et demie de vol potential sans ravitaillement. Cela en fait une « capacité distinctive en Europe », selon le ministère.
Le KC-130J après son arrivée à la base aérienne d’Orléans-Bricy. (Picture : Olivier Fortin pour l’Armée de l’Air française)
Le colonel Stanislas Michel, commandant de la base aérienne d’Orléans-Bricy, précise dans le communiqué que sa priorité est de rendre opérationnelles les capacités de ravitaillement du KC-130J d’ici trois mois. Deux équipages de KC-130J ont déjà été formés, avec un troisième équipage actuellement en formation. Sept équipages doivent être qualifiés sur le KC-130J au complete.
L’achat français du KC-130J était dû au fait que les Airbus A400M précédemment commandés n’étaient pas prêts pour le ravitaillement en vol des hélicoptères. Cependant, l’augmentation des opérations militaires françaises en Afrique a également mis en évidence le besoin d’un avion cargo succesful d’opérer à partir de pistes d’atterrissage courtes et non améliorées, comme le Transall C-160 qui sera bientôt retiré, une capacité que l’A400M ne possède pas actuellement.
Gros plan sur le moteur et les réservoirs de carburant du KC-130J. Un C-130J français est seen derrière. (Picture : Olivier Fortin pour l’Armée de l’Air française)
L’armée de l’air française et l’armée de l’air allemande ont l’intention de créer un escadron commun franco-allemand de C-130J sur la base aérienne d’Évreux-Fauville. Cet escadron conjoint de cinq C-130J et cinq KC-130J devrait actuellement atteindre sa capacité opérationnelle initiale en 2021 et atteindre son statut opérationnel complet en 2024. On espère qu’une chaîne logistique partagée réduira les dépenses de upkeep des deux forces aériennes.