Ranger et vétéran de la Delta Drive de 17 déploiements, le sergent-major Thomas “Patrick” P. Payne, a reçu aujourd’hui la médaille d’honneur, la plus haute distinction décernée au personnel militaire américain faisant preuve de “grande bravoure personnelle ou d’abnégation”. Payne a reçu le prix en reconnaissance de ses actions lors d’une opération de sauvetage d’otages à Hawijah, dans le nord de l’Irak, en octobre 2015.
Deux bâtiments objectifs contenant les otages ont été identifiés et un plan a été élaboré pour attaquer l’emplacement avec une pressure d’assaut par hélicoptère. La pressure d’assaut s’est entraînée sur des maquettes pendant une semaine avant le lancement aux côtés des commandos kurdes YAT. Payne était chef d’équipe adjoint et sergent de première classe lorsque la mission de sauvetage a eu lieu.
Après un atterrissage nocturne sur l’objectif à bord de MH-47 Chinook pilotés par le one hundred and sixtieth Particular Operations Aviation Regiment, les opérateurs Delta et les commandos YAT ont suivi le plan bien rodé avec des positions de blocage établies et des éléments d’assaut convergeant vers les bâtiments cibles. Un chef d’équipe Delta, le sergent-chef Joshua L. Wheeler, a été tué au fight au début de l’opération alors qu’il menait ses hommes à travers un feu croisé dévastateur pour atteindre le premier bâtiment objectif. La cible a été violée et les premiers otages ont été mis en sécurité tandis que les échanges de tirs contre les défenseurs de l’État islamique se poursuivaient sans relâche. Au deuxième bâtiment, les assaillants ont été chassés du toit par le feu ennemi et l’explosion de gilets suicides à l’intérieur de la construction, l’enflammant.
Les briseurs de Delta ont tenté de percer de manière explosive à travers les fenêtres renforcées du deuxième bâtiment sans effet, forçant Payne et son sergent-major de troupe d’alors à entrer dans le bâtiment et après plusieurs tentatives, presque submergé par la fumée de la construction en feu, Payne a réussi à couper les serrures, libérant plus de 30 otages supplémentaires. Payne a réintégré le bâtiment maintenant en practice de s’effondrer deux fois de plus; pour sauver un otage submergé par la peur et effectuer un dernier contrôle visuel pour s’assurer qu’aucun « ami » n’est laissé pour compte. Alors qu’il sortait pour la dernière fois, il a appelé “dernier homme sorti” à la radio pour informer ses collègues qu’il n’avait pas atteint l’objectif.
Le sergent-major Payne lors d’un déploiement récent dans le cadre du détachement de sécurité du personnel (PSD) du Commandement des opérations spéciales interarmées (JSOC) auprès du général Scott Miller en Afghanistan (avec la permission de l’armée américaine)
Payne a rejoint l’armée américaine en 2002 en tant que fantassin avant d’être sélectionné dans le 1er bataillon du 75e régiment de Rangers l’année suivante. Il a réussi la sélection et le cours de formation des opérateurs à Delta en 2007. Lors d’une opération de la Delta Drive en Afghanistan en 2010, il a été grièvement blessé par une grenade ennemie, mais a ensuite rejoint l’unité et a remporté le concours du meilleur garde forestier 2012. Il est actuellement instructeur à l’Unité.
Le sergent-major Payne et ses collègues opérateurs photographiés dans le nord de l’Irak en 2017, faisant partie du groupe de travail JSOC 27 (Avec l’aimable autorisation de l’armée américaine/le sergent-major Payne)
Payne devient seulement le troisième récipiendaire du prix de l’Unité et le premier membre vivant. Les deux récipiendaires précédents étaient le sergent de première classe Randy Shughart et le sergent-chef Gary Gordon, tireurs d’élite Delta de la 3e troupe, escadron C, qui ont été tués au fight à Mogadiscio, en Somalie, en 1993. L’unité a évité d’identifier publiquement les membres ayant reçu des citations en raison de leur rôle semi-secret et le fait que la easy existence de l’Unité reste non divulguée. Ceux qui reçoivent des récompenses (et malheureusement les morts) sont généralement répertoriés comme membres d’une «équipe d’opérations spéciales» non spécifiée affectée au Commandement des opérations spéciales de l’armée des États-Unis (USASOC).