Sikorsky Helicopters, en collaboration avec la Protection Superior Analysis Tasks Company (DARPA), vise à faire voler des hélicoptères autonomes de la série Black Hawk l’année prochaine dans le cadre de l’initiative ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) de la DARPA.
Dans le cadre du contrat de part III, Sikorsky prévoit de piloter trois hélicoptères en vol individuel et en formation. Le premier vol était prévu pour cette année (comme indiqué précédemment par Overt Defence), cependant, les impacts du COVID-19 ont retardé le jalon. Le idea ALIAS permettrait aux hélicoptères équipés de voler à la fois plus rapidement et plus bas que ce qui est actuellement potential avec des équipages humains, augmentant ainsi la capacité opérationnelle d’accéder aux zones interdites.
L’avion sera piloté par une suite de systèmes comprenant le LIDAR (détection et télémétrie de la lumière) en mode Geiger de Collins Aerospace qui peut cartographier le terrain et les données numériques d’élévation du terrain (DTED) ainsi qu’une gamme de capteurs infrarouges et électro-optiques. DTED a été développé par la Nationwide Imagery and Mapping Company (NIMA) des États-Unis et est “… une matrice uniforme de valeurs d’élévation du terrain qui fournit des données quantitatives de base pour les systèmes et les purposes qui nécessitent des informations sur l’élévation, la pente et/ou la rugosité de la floor du terrain”.
L’avion comprendra le S-76B modifié Sikorsky Autonomy Analysis Plane (SARA); un démonstrateur de technologie fly-by-wire UH-60A ; et un UH-60M de l’armée américaine qui est en cours de mise à niveau avec des systèmes ALIAS en vue des essais en vol.
SARA S-76B (Avec l’aimable autorisation de Sikorsky)
ALIAS pourrait voir d’anciennes variantes d’UH-60 voler de manière autonome lors de missions de réapprovisionnement ou même d’évacuation médicale où le risque pour un avion à équipage conventionnel des défenses aériennes ou des tirs au sol est jugé trop élevé. Il éclairera également probablement les programmes Future Assault Reconnaissance Plane (FARA) et Future Lengthy Vary Assault Plane (FLRAA), tous deux faisant partie de l’initiative Future Vertical Raise de l’armée américaine.
Illustration conceptuelle du Raider X (avec l’aimable autorisation de Sikorsky)
Le FARA est le remplaçant tant attendu de l’hélicoptère de reconnaissance armé Kiowa de la série OH-58, tandis que le FLRAA vise à remplacer la série Black Hawk par un hélicoptère utilitaire de transport moyen. Les principaux prétendants au FARA incluent le Sikorsky Raider X tandis que le vainqueur possible du FLRAA sera le Sikorsky SB-1 Defiant ou le Bell Textron V-280 Valor.