Au salon du Bourget de cette année, la société de défense italienne Leonardo a annoncé qu’elle entrerait sur le marché des drones à moyenne altitude et longue endurance (MALE) avec son nouveau Falco Xplorer. Il s’agit du plus récent membre de la famille Falco de drones qui est entré en service en 2009 et a été largement utilisé, notamment auprès de l’armée pakistanaise et de l’ONU. Cependant, bien qu’ils puissent partager un nom de famille, Xplorer n’est pas comme ses frères et sœurs plus jeunes.
La masse maximale au décollage (MTOW) de 1 300 kg du Falco Xplorer est le double de celle de son prédécesseur, le Falco Evo, et le place fermement dans une classe différente. Ce poids supplémentaire permet une augmentation considérable de la capacité permettant à Xplorer de naviguer à une altitude beaucoup plus élevée (30 000 pieds contre 20 00 pieds) et de transporter une cost utile plus lourde (350 kg contre ~ 100 kg). Malgré la plus grande cost utile, Leonardo a déclaré qu’il ne prévoyait pas d’intégrer des armes.
Le prototype Falco Xplorer avant qu’il ne soit habillé pour le salon du Bourget. Photograph: Léonard
Produire un drone de cette classe sera une première pour l’Italie, bien que le gouvernement italien n’ait pas encore annoncé de contrats. Leonardo ne devrait pas s’attendre à ce que cela change automotive l’armée de l’air italienne exploite déjà 6 MQ-1C de fabrication américaine qui appartiennent à la même classe. Bien que 20% plus lourd, le MQ-1C a une endurance remarquable pouvant voler pendant 36 heures d’affilée. Leonardo a déclaré que Xplorer a une endurance supérieure à 24 heures mais n’a pas spécifié de most. La nouvelle variante MQ-1C GE-ER en service dans l’armée américaine est succesful de voler 45 heures en continu. Xplorer, bien que succesful, ne peut pas rivaliser avec cela, cependant, ce n’est pas vraiment l’idée ici.
L’avion dominant de la classe MALE est le MQ-1C, utilisé par l’armée américaine sous le nom de Gray Eagle avec des variations plus anciennes utilisées par l’armée de l’air italienne sous le nom de Predator A +. Photograph : armée américaine.
L’acquisition de drones américains peut être difficile automotive l’exportation d’équipements militaires de pointe nécessite l’approbation du Congrès américain. Dans la plupart des cas, cela rend le processus d’approvisionnement très politique, donc si les gouvernements ne sont pas du bon côté de Washington, ils doivent acheter ailleurs. Leonardo a spécifiquement déclaré que Xplorer est totalement exempt de pièces fabriquées aux États-Unis, ce qui rend le système beaucoup plus facile à exporter. De plus, Leonardo prévoit d’offrir l’avion en location, réduisant encore plus la barrière à l’entrée.
Falco utilisé par l’ONU en République démocratique du Congo. Ils n’étaient pas armés et strictement utilisés pour surveiller les activités militaires. Photograph : ONU
Le Falco unique a été un succès décent sur le marché d’exportation, cependant, il avait beaucoup moins de concurrence à l’époque. De nos jours, Israël et la Chine dominent le marché des drones non américains. Dans la catégorie de poids de l’Xplorer (1000-1500 kg), l’Hermes 900 d’Elbit est probablement le concurrent le plus pertinent, notamment en remportant un contrat suisse en 2014 et en étant sélectionné par le Brésil, l’Azerbaïdjan et l’UE. Les drones chinois les plus similaires sont les Wing Loong 1 et CH-4 qui ont été exportés vers de nombreux pays de la région MENA, notamment la Jordanie qui n’en était pas satisfaite et les a mis en vente.