La marine américaine a annoncé mercredi que le premier hélicoptère d’attaque AH-1Z Viper commandé par la République tchèque avait effectué son premier vol.
Le Naval Air Techniques Command (NAVAIR) a publié une vidéo du décollage de l’AH-1Z au centre d’assemblage d’Amarillo de Bell, NAVAIR déclarant que le vol en query avait eu lieu en avril. NAVAIR est en cost de l’approvisionnement et du cycle de vie de l’AH-1Z pour l’ensemble de ses opérateurs.
La République tchèque a commandé quatre Vipers et huit hélicoptères utilitaires UH-1Y Venom en 2019, les livraisons devant commencer plus tard ce printemps. Le 3 mai, la Protection Safety Cooperation Company du Département d’État des États-Unis a annoncé qu’elle avait approuvé la vente militaire à l’étranger de six AH-1Z supplémentaires et de deux UH-1Y supplémentaires. Les hélicoptères remis à neuf de l’ancien Corps des Marines des États-Unis, qui sont fournis gratuitement, porteront la taille totale de leurs flottes tchèques à dix de chaque sort.
L’AH-1Z illustré est dans le schéma de camouflage gris et vert distinctive à l’armée de l’air tchèque. Le stratagème avait été révélé lors d’une visite au centre d’assemblage d’Amarillo au Texas par une délégation tchèque comprenant le vice-ministre tchèque de la Défense Frantisek Sulc et le chef de l’armée de l’air tchèque Brig. Le général Petr Cepelka en mars, et a ensuite été photographié par des observateurs d’avions, mais aucune picture officielle du plan complet n’avait été publiée avant mercredi.
Un premier groupe de pilotes et de techniciens tchèques chargés de la upkeep des hélicoptères a obtenu son diplôme de formation initiale en février. Ils ont reçu une formation identique à celle des pilotes d’hélicoptères et des responsables de la upkeep du Corps des Marines des États-Unis du Marine Gentle Assault Helicopter Coaching Squadron 303 (HMLAT-303). Les pilotes et responsables de la upkeep tchèques poursuivront leur formation une fois qu’eux-mêmes et les hélicoptères arriveront en République tchèque, notamment en développant la capacité de former de manière indépendante les futurs pilotes et responsables de la upkeep tchèques des hélicoptères. NAVAIR s’attend à ce que l’escadron soit succesful d’opérations indépendantes fin 2024.
La combinaison AH-1Z et UH-1Y remplacera la flotte d’hélicoptères d’attaque Mi-24 et Mi-35 de l’armée de l’air tchèque, ainsi que ses hélicoptères utilitaires Mi-17. La République tchèque aurait fait don d’au moins deux de ses Mi-24 à l’Ukraine, dans le cadre de l’aide militaire fournie depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022.
La Slovaquie voisine a également fait allusion à la possibilité d’acquérir des AH-1Z, le ministre slovaque de la Défense Jaroslav Nad ‘ affirmant que les États-Unis avaient offert Bratislava Vipers en compensation pour la livraison de sa flotte de MiG-29 à la retraite à l’Ukraine.