Le 17 décembre, l’armée de l’air de la République de Corée (ROKAF) a déclaré que sa flotte de F-35A avait atteint sa capacité opérationnelle initiale. La déclaration a été faite lors d’une cérémonie à la base aérienne de Cheongju, siège de la 17e Escadre de chasse de la ROKAF. La cérémonie était présidée par le chef d’état-major de la ROKAF, le général Received In-choul.
La cérémonie n’était pas ouverte aux membres de la presse. Selon des officiers de la ROKAF contactés par Yonhap, la ROKAF estime que les F-35A ont été “pleinement annoncés” grâce à leurs expositions publiques lors de l’événement de la Journée des forces armées et de l’exposition internationale de l’aérospatiale et de la défense de Séoul (ADEX) 2019.
Un ROKAF F-35A exposé à l’ADEX 2019. Photograph : Cirque du Ciel
Yonhap cite un officier anonyme de la ROKAF disant :
“Il s’agit de l’atout stratégique clé du pays et nécessite un haut niveau de sécurité, de sorte que nous ne publierons pas nos F-35A plus tard, sauf lors d’events spéciales.”
Le gouvernement sud-coréen a commandé 40 F-35A en 2014, dans le cadre du programme d’approvisionnement FX Section III. Le premier F-35A commandé a été livré en mars 2018 à la flotte d’entraînement multinationale de Luke Air Pressure Base en Arizona. À ce jour, 13 F-35A sont arrivés en Corée du Sud, les arrivées commençant fin mars de cette année.
Le premier F-35A de la ROKAF lors de son premier vol en 2018. Photograph : Lockheed Martin
La déclaration d’IOC pour les F-35A intervient à un second de pressure accrue sur la péninsule coréenne, avec des craintes que la Corée du Nord ne procède à nouveau à un check d’armes majeur. Yonhap rapporte des spéculations locales selon lesquelles la nature discrète de la cérémonie est directement liée à la state of affairs actuelle. Le gouvernement nord-coréen avait précédemment qualifié l’arrivée des premiers F-35A sur le sol coréen d'”motion extrêmement dangereuse”.
Il est actuellement prévu que 13 autres F-35A soient livrés en 2020, et les 14 autres en 2021. La Protection Acquisition Program Administration (DAPA), l’agence sud-coréenne d’approvisionnement en matière de défense, a déclaré en octobre que la deuxième part de la Le programme d’approvisionnement FX Section III impliquera l’achat de 20 F-35A supplémentaires à partir de 2021.
Vidéo publicitaire ROKAF mettant en vedette ses F-35A.
Selon la ROKAF, le F-35A devrait “augmenter les capacités opérationnelles et renforcer la posture de préparation contre les menaces de toutes les instructions”. Les capacités de furtivité et de guerre électronique du F-35 en ont fait un élément clé de la stratégie « Kill Chain » prévue par la Corée du Sud, qui vise à détecter les frappes imminentes de missiles nord-coréens et à lancer des frappes préventives pour les neutraliser.