Le ministère israélien de la Défense a déclassifié l’existence d’un système de safety energetic soft-kill équipé sur le Merkava à la fin des années 1990, 20 ans après la fin de son distinctive déploiement dans le sud du Liban.
Le système de safety energetic Raam Segol, ou Purple Thunder, était équipé sur les chars Merkava de la compagnie blindée Nachsol (“Strike”), du 71e bataillon de la 188e brigade blindée. La compagnie Merkava a été déployée à l’avant-poste de Reihan dans la bande de sécurité du sud du Liban, à l’extrême nord de la bande elle-même. Les soldats déployés à l’avant-poste qui n’étaient pas de la compagnie ont reçu l’ordre de rester à l’écart des chars, et les chars eux-mêmes ont été cachés lorsqu’ils n’étaient pas sur le terrain.
Contrairement à d’autres unités qui ont été tournées dans et hors de la bande de sécurité, la compagnie Nachsol a été déployée en permanence à l’avant-poste, qui était devenu notoire pour sa place avancée qui en faisait une cible de choix pour le Hezbollah. C’est sa nature de cible principale qui en a fait l’endroit idéal pour les essais sur le terrain de Purple Thunder. Hermon David, commandant adjoint de la compagnie Nachsol, a décrit l’objectif de la compagnie Nachsol à Ynet comme étant “d’être dans les endroits les plus dangereux et les plus gênants tout le temps, afin de tester l’efficacité du système si le Hezbollah nous tirait un missile”. ”.
Un Merkava de la société Nachsol équipé du système expérimental de safety energetic Purple Thunder.
Le système de safety energetic Purple Thunder était un système soft-kill. Lors de la détection d’un missile guidé antichar entrant, l’équipage du char serait averti et la tourelle tournée dans la route du missile entrant. Un écran de fumée multispectral serait déployé à l’aide de lance-grenades fumigènes supplémentaires, provoquant la perte de guidage des missiles qui pénétraient dans l’écran de fumée et permettant au char de se repositionner pour échapper au missile ou riposter.
Ari Brock, un commandant de char de la compagnie, a décrit le fonctionnement de la compagnie de chars : « Nous avons effectué de nombreux voyages de jour à la vue des positions du Hezbollah, en particulier lors des échanges de tirs. L’intention était de faire tirer un missile sur nous. Il a ajouté qu’il n’avait pas peur d’être engagé de jour, automotive il était facile de voir qu’un missile avait été lancé. Ses premiers déploiements du Merkava équipé de Purple Thunder ont été comparés à être « laissés pour jouer », les chars de la compagnie essayant de nouvelles choses et se rendant dans des endroits éloignés sous le contrôle de Tsahal.
Brock se souvient d’un incident où son char était garé à l’air libre sur une route secondaire. Un missile entrant a été détecté, mais le missile a échoué, impactant le sol près des chenilles du char. Le Merkava n’a pas été endommagé et le Purple Thunder ne s’est jamais activé pendant l’incident. Les tirs de retour des Merkavas ont éliminé deux miliciens du Hezbollah, Brock notant que les Merkavas équipés de l’APS n’étaient pas déployés uniquement pour absorber la punition, et que la nécessité opérationnelle normal s’appliquait toujours.
Omri Miron , le dernier commandant de la compagnie Nachsol, a également détaillé différentes tactiques testées par la compagnie, y compris l’utilisation de paires alternées de chars pour monter des embuscades à des heures non routinières au lieu d’embuscades nocturnes qui utilisaient une combinaison de chars et d’infanterie.
Cependant, le déploiement prendrait fin avec le retrait des forces israéliennes de la ceinture de sécurité en 2000. Jusque-là, les chars de la société Nachsol avaient essuyé des tirs de plusieurs sources, mais n’avaient jamais eu d’ATGM entrant qui activait le Système Purple Thunder. Le déploiement expérimental du système a pris fin et le système Purple Thunder a été retiré des réservoirs et stocké. Les membres de la société Nachsol ont reçu une médaille pour «normes professionnelles extrêmement élevées» qui ont sauvé des vies et causé des dommages au Hezbollah. La société a été discrètement dissoute peu après le retrait du sud du Liban.
Un Merkava de la société Nachsol photographié lors du retrait israélien de la bande de sécurité du Sud-Liban en 2000.
Malgré le voile de secret entourant le déploiement, des rumeurs se sont rapidement répandues parmi les soldats de Tsahal au sud du Liban au sujet d’une compagnie de chars spéciale à l’avant-poste de Reihan. Soi-disant, les chars de la société avaient un système secret installé, leur permettant d’éliminer des dizaines de terroristes dans des opérations audacieuses. De même, un Merkava avec le système Purple Thunder a été photographié lors du retrait israélien de la bande de sécurité en 2000.
L’armée israélienne a reconnu l’existence du système Purple Thunder à Ynet, déclarant que le système était un projet conjoint entre MAFAT (l’administration du développement des armes et de l’infrastructure technologique du ministère israélien de la Défense), Elta Methods et Israel Navy Industries (acquis par Elbit Methods en 2018, maintenant partie de la division foncière d’Elbit). Tsahal a ajouté que la société Nachsol a été mise sur pied pour tester de manière opérationnelle le système Purple Thunder après des assessments de tir réels réussis, et que les assessments opérationnels se sont terminés avec le retrait du sud du Liban. En réponse aux allégations selon lesquelles la société Nachsol s’est délibérément engagée dans des opérations à haut risque, Tsahal a déclaré que la société fonctionnait de la même manière que les autres sociétés de chars, en utilisant les mêmes procédures et ordres. Elta et Elbit n’ont pas commenté les reportages de Ynet.
Photograph de Tsahal d’un Merkava 4M lors de l’opération Bordure protectrice. Le radar AESA utilisé dans le cadre du Trophy est seen sur le côté de la tourelle.
Tsahal a décrit Purple Thunder comme la base des applied sciences et des systèmes de safety energetic actuels d’Israël, qui ont fait d’Israël un chief mondial de la safety energetic des chars contre les ATGM. En effet, une lignée claire peut être observée entre les multiples petits radars AESA déployés sur les Merkavas d’aujourd’hui dans le cadre du système de safety energetic Trophy hard-kill et les multiples antennes radar montées sur les tourelles des Merkavas équipés de Purple Thunder.
Ynet a des entretiens plus approfondis avec d’anciens membres du personnel de l’entreprise, ainsi que des séquences vidéo de Merkavas équipés de Purple Thunder. Les entretiens donnent un aperçu remarquable de ce que c’était que de faire fonctionner des Merkavas équipés du système dans le sud du Liban, même s’il n’a finalement jamais été mis à l’épreuve.