Le MQ-25A Stingray, fabriqué par Boeing, a été transféré sur le porte-avions USS George HW Bush le 2 décembre, marquant le début des essais de pont pour le pétrolier embarqué sans pilote.
L’avion surnommé T1 appartient à Boeing et mène des essais préliminaires avec l’US Navy depuis plusieurs années avant la capacité opérationnelle initiale de l’avion en 2024. En juin, l’avion sans pilote a terminé le ravitaillement en vol avec le Lockheed Martin F-35 après des essais identiques avec les Boeing F/A-18E/F Tremendous Hornet et Northrop Grumman E-2D Superior Hawkeye marquant un second historique pour les appareils du Provider Air Wing (CVW).
Seize d’écran d’un avion d’essai MQ-25A Stingray hissé sur le pont du pont George HW (DoD)
Le MQ-25A Stingray est né du programme UCLASS de la Marine et a remporté le système de ravitaillement aérien basé sur le transporteur (CBARS). La Marine prévoit que le MQ-25A ravitaillera en carburant tous les aéronefs capables de recevoir dans l’aile aérienne du porte-avions, au-delà de cela, l’avion étendra considérablement la portée de l’aile aérienne du porte-avions, plus loin qu’il n’est actuellement potential, tout en soulageant la pression sur les Tremendous Hornets qui effectuent actuellement du tanking entre amis. Cependant, le principal avantage de l’avion sera l’extension de portée qu’il apportera à l’avion porteur. Alors que les adversaires du monde entier continuent de déployer des systèmes d’armes capables de refuser les zones côtières aux plates-formes de la marine américaine, opérer à distance est désormais la norme, plutôt qu’une exception, tout comme pendant la guerre froide. Les systèmes déployés par la Chine tels que le DF-21D et le DF-26 obligent la marine américaine à opérer à des distances supérieures à 1 000 milles marins (1 852 km) à partir de bases intérieures où ces armes sont déployées.
Au-delà de son rôle de plate-forme de ravitaillement en vol, la future itération MQ-25A Stingray pourrait être succesful d’agir comme une plate-forme ISR à haute endurance. Mais surtout, le MQ-25A permettra à la Marine d’expérimenter la présence d’avions sans pilote à bord du porte-avions pour la première fois depuis le X-47B. Cela apportera probablement des défis, mais cela permettra également à la Marine d’apprendre les meilleures méthodes d’emploi pour un tel système, jetant les bases des futures plates-formes sans pilote qui viendront à l’aile aérienne à l’avenir.