L’armée américaine a annoncé le vainqueur du programme Future Lengthy Vary Assault Plane (FLRAA) qui remplacera des milliers de ses hélicoptères de transport moyen. Comme beaucoup s’y attendaient, le V-280 Valor de Bell a remporté la compétition, ce qui en fait le prochain avion d’assaut de transport moyen de l’armée américaine. Servant de bête de somme polyvalente, il remplacera progressivement les hélicoptères UH-60 Black Hawk et AH-64 Apache.
En tant que tiltrotor, l’armée américaine suivra le corps des marines, l’armée de l’air et la marine en adoptant cette technologie révolutionnaire mais controversée. Les premiers prototypes FLRAA seront livrés en 2025 et les véhicules opérationnels entreront en service vers 2030. Naturellement, des retards sont possibles.
Le V-280 dans un virage incliné montre son mode de vol vertical. (Photograph : Bell)
Le V-280 offrira des performances et une flexibilité incroyables par rapport à ses prédécesseurs. Les performances en mode vertical font honte à n’importe quel hélicoptère avec une vitesse démontrée de 305 nœuds contre 159 nœuds pour le Black Hawk et l’Apache (565 km/h contre 293 km/h). Son concurrent, le Sikorsky/Boeing SB-1 Defiant, atteint 247 nœuds (457 km/h).
La combinaison de deux rotors et d’un logiciel de contrôle de vol avancé permet une grande maniabilité en vol stationnaire et dès décembre 2019, l’avion avait démontré sa capacité de vol autonome. Le V-280 volait déjà depuis deux ans à ce moment-là alors que Defiant n’avait que 9 mois dans les airs. En fin de compte, Defiant n’a jamais fait la démonstration d’un vol autonome.
Le V-280 démontre son mode de vol horizontal. (Photograph : Bell)
En juillet 2020, Overt Defence a rendu compte d’un accord américano-britannique permettant la participation britannique au programme FLRAA. Plus précisément, Rolls-Royce a rejoint l’équipe Bell V-280 pour fournir des systèmes de propulsion. Il reste à voir si le Royaume-Uni suivra et adoptera le gagnant de la FLRAA.
Bien qu’il soit sélectionné pour remplacer la flotte de transport moyen de l’armée, il faudra un temps considérable avant que le FLRAA puisse être construit en nombre suffisant pour le faire correctement. L’énorme flotte héritée d’environ 2 200 variantes de Black Hawk et 800 Apaches ne sera pas remplacée sur une base 1 pour 1 et offrira ses propres attributs uniques qui les maintiendront probablement en service jusqu’au moins au milieu du siècle.
Sans shock avec la nouvelle de la sélection, les actions de Textron Inc. ont augmenté de 6% (au second de la rédaction) avec la nouvelle que Textron est désormais établi comme un membre clé de l’équipe industrielle de l’armée.