Le 6 novembre, le chef de la Royal Norwegian Air Pressure (RNoAF), le général de brigade Tonje Skinnarland, a déclaré que la flotte de F-35A de la RNoAF avait atteint sa capacité opérationnelle initiale. Cela fait suite à la conclusion réussie d’un déploiement de F-35 à Rygge Air Station plus tôt en novembre, qui visait à tester la capacité du F-35 à être exploité loin de sa base actuelle d’Ørland Fundamental Air Station.
De gauche à droite : le ministre norvégien de la Défense Frank Bakke-Jensen, le lieutenant-colonel Ståle Nymoen et le général de division Tonje Skinnarland devant un F-35A de la Royal Norwegian Air Pressure à Rygge Air Station. Photograph : Torbjørn Kjosvold / Forsvaret
Le lieutenant-colonel Ståle Nymoen, commandant du 332e Escadron à Ørland Fundamental Air Station, a déclaré que la déclaration était la preuve que l’introduction du F-35 par la Norvège est sur la bonne voie et que c’est le début des travaux vers la pleine capacité opérationnelle en 2025. Il a ajouté: “Nous sommes arrivés à la ligne de départ et sommes prêts à travailler.” Le ministre norvégien de la Défense, Frank Bakke-Jensen, a qualifié la déclaration de « grand jour pour l’ensemble des forces armées ».
Deux RNoAF F-35A taxi vers la piste de Rygge Air Station. Photograph : Theodor Obrestad Schei / Forsvaret
La déclaration du CIO fait de la Norvège le troisième opérateur européen du F-35 à le faire. L’Italie a été le premier opérateur européen du F-35 à déclarer IOC, le 30 novembre 2018. Le Royaume-Uni a été le deuxième à déclarer IOC le 10 janvier 2019.
Cette déclaration intervient un peu plus de deux ans après l’arrivée des trois premiers F-35A basés en Norvège le 3 novembre 2017. Au cours des deux années qui ont suivi leur arrivée, la RNoAF a mené des exams et une évaluation opérationnels approfondis (OT&E) dans des conditions uniques à Norvège, telles que les opérations hivernales, les opérations dans les régions du nord du pays au-dessus du cercle polaire arctique et les opérations conjointes avec l’armée, la marine et les forces spéciales norvégiennes.
Des soldats de Pressure Safety gardent un F-35A norvégien à Rygge Air Station. Photograph : Torbjørn Kjosvold / Forsvaret
Le déploiement à Rygge Air Station qui a conclu la période de take a look at impliquait le transfert d’aéronefs, de personnel de soutien et d’équipement de Ørland Fundamental Air Station à Rygge Air Station sur plusieurs jours. Après le transfert, des opérations d’entraînement et d’entraînement ont été menées depuis la station aérienne de Rygge. Ce déploiement est la première fois que le F-35 est exploité à partir d’une base autre que la station aérienne principale d’Ørland.
RNoAF F-35A roulage à Rygge Air Station. Photograph : Torbjørn Kjosvold / Forsvaret
La RNoAF prévoit de déployer ses F-35A en Islande au premier trimestre 2020 pour la mission islandaise de police de l’air de l’OTAN. D’ici 2022, la RNoAF prévoit d’avoir constitué suffisamment de F-35, de pilotes et d’équipages de soutien pour reprendre la mission d’alerte de réaction rapide des F-16, permettant à ces derniers d’être retirés. L’avion Fast Response Alert sera basé à Evenes Air Station, qui est déjà en cours de modernisation pour les opérations des patrouilleurs maritimes F-35 et P-8 Poseidon actuellement en commande.