Chuck Yeager, le premier homme à franchir le mur du son, est décédé à l’âge de 97 ans. Son décès a été annoncé sur Twitter par sa femme Victoria qui a déclaré : « Une vie incroyable bien vécue, le plus grand pilote américain et un héritage de drive , l’aventure et le patriotisme resteront dans les mémoires pour toujours.
Né à Myra, en Virginie-Occidentale, le 13 février 1923, l’ascension de Charles “Chuck” Yeager pour devenir l’un des pilotes les plus célèbres de la planète semblait peu possible. Mais cela témoigne de sa détermination, de ses compétences et de son braveness.
Yeager s’est enrôlé dans l’US Military Air Drive (USAAF) en septembre 1941. Initialement incapable de devenir pilote automotive il ne répondait pas aux normes d’éducation, il a suivi une formation de mécanicien. L’attaque de Pearl Harbor en décembre a changé la politique de l’USAAF et Yeager a été transféré à l’école de pilotage.
Sa formation initiale n’était pas de bon augure lorsqu’il a vomi lors de son premier vol dans un avion. Mais la vue extrêmement aiguë de Yeager (20/10) et ses réactions signifiaient qu’il allait devenir un redoutable pilote de chasse.
Déployé en Angleterre à la fin de 1943, il a piloté des Mustangs P-51B avec le 363rd Fighter Squadron. Il a fait un mort avant d’être abattu au-dessus de la France le 5 mars 1944. En lien avec la résistance française, Yeager les a aidés à construire des bombes – une compétence qu’il avait apprise de son père.
Avec l’aide de la résistance, Yeager a pu s’échapper vers l’Espagne neutre plus tard ce mois-là et est retourné en Angleterre. Refusant d’accepter la règle selon laquelle les pilotes évadés ne pouvaient plus voler au fight, il match appel directement au commandant suprême allié, le général Dwight D. Eisenhower.
P-51D ‘Glamorous Glen III’ de Yeager (USAF)
Après avoir consulté le Struggle Workplace, Eisenhower a autorisé Yeager à reprendre les opérations de fight, une sage décision qui s’est avérée. Yeager prouve à nouveau qu’il était un wonderful pilote de chasse et chef de fight. Il a terminé la guerre avec un rating officiel de 11,5 victoires, dont un « as du jour » le 12 octobre 1944 lorsqu’il a abattu cinq avions de chasse ennemis en un seul engagement.
Restant dans l’armée de l’air après la guerre, Yeager est devenu pilote d’essai. En 1947, il a été sélectionné pour piloter le X-1 de Bell Plane dans une tentative de dépasser la vitesse du son. La tentative était vraiment un coup dans l’inconnu, avec des risques considérés comme énormes.
Le capitaine Charles E. Yeager (montré debout à côté de l’avion de recherche supersonique X-1 construit par Bell de l’Air Drive) est devenu le premier homme à voler plus vite que la vitesse du son en vol en palier le 14 octobre 1947 (USAF)
Les probabilities de Yeager n’ont pas été aidées par le fait qu’il est tombé de cheval deux jours avant le vol, se cassant deux côtes. Refusant de perdre l’opportunité du vol, Yeager s’est attaché et n’a parlé du problème à personne d’autre que sa femme et collègue pilote, Jack Ridley.
Cependant, la blessure était si douloureuse qu’il n’a pas pu fermer la verrière du X-1 le jour du vol. Ridley a conçu un appareil avec un manche à balai pour permettre à Yeager de gérer.
Le 14 octobre 1947, Yeager et le X-1 ont été largués d’un B-29, quelques instants plus tard, le moteur-fusée du X-1 a tiré, accélérant Yeager à Mach 1,05. Il a été le premier à franchir la barrière de vitesse. Avec sa manière laconique typique, il écrira plus tard dans sa biographie : « J’étais abasourdi. Après toute l’anxiété, franchir le mur du son s’est avéré être une autoroute parfaitement pavée.
Il continuerait à piloter des avions expérimentaux, emmenant le X-1A à Mach 2,44 le 12 décembre 1953. Ce vol a failli tourner au désastre après que Yeager ait perdu le contrôle, le faisant chuter de 80 000 pieds à 29 000 en moins d’une minute. Cependant, il a pu reprendre le contrôle et atterrir en toute sécurité.
Yeager reprendrait ses fonctions normales et continuerait à commander des escadrons de l’USAF en Allemagne et en Espagne. En 1961, il est promu colonel et l’année suivante prend le commandement de la nouvelle USAF Aerospace Analysis Pilot College (ARPS), qui le voit former 26 futurs astronautes.
En décembre 1963, il a été grièvement blessé après avoir dû s’éjecter de l’une des écoles NF-104 lors d’un vol de démonstration, mais il est revenu au statut de vol six semaines plus tard.
Yeager se prépare pour un vol dans un NF-104, décembre 1963 (USAF)
En 1966, il est affecté aux Philippines en tant que commandant de la 405th Fighter Wing. Ici, il effectuerait 127 missions de fight au-dessus du Vietnam, principalement dans des bombardiers B-57 lors de missions d’appui rapproché et d’interdiction. En 1969, il a été promu brigadier général et nommé vice-commandant de la dix-septième armée de l’air et en 1975, il a pris sa retraite de l’armée de l’air.
Il continuera à voler, établissant plusieurs data civils sur des avions légers et franchit la barrière de la vitesse une dernière fois en 2012 lorsqu’il copilote un F-15D Eagle.
Général de brigade Yeager (USAF)
Yeager a été marié deux fois. Son premier mariage était avec Glennis Dickhouse, avec qui il a eu quatre enfants. Glennis est décédé en 1990 et en 2003, il a épousé Victoria Scott D’Angelo.
En plus de ses réalisations personnelles, Yeager est devenu une personnalité bien connue. Un movie de lui et des autres pionniers de la course à l’espace, “The Proper Stuff”, a été réalisé en 1983 et a remporté quatre Oscars. Yeager a également donné des conseils et associé son nom à un sure nombre de simulateurs de vol informatiques.