Le gouvernement irlandais a indiqué qu’il envisageait d’acquérir de nouveaux chasseurs à réaction pour répondre aux besoins de défense aérienne du pays. Si cela se poursuit, ce sera la première fois que l’Irlande aura un avion intercepteur dédié depuis le retrait d’une poignée d’avions Supermarine Seafire en 1955 !
Le dernier plan de développement de l’équipement du ministère de la Défense stipule qu’il n’y a « … aucun engagement précis à poursuivre, ni aucun délai associé… » pour une telle acquisition, mais le fait que les Irlandais envisagent même la nécessité d’un intercepteur – en plus à l’infrastructure auxiliaire de soutien et de contrôle et de commandement qui serait nécessaire – est inhabituel.
L’Irish Air Corps se concentre principalement sur un rôle de patrouille maritime, avec actuellement seulement 8 avions d’entraînement Pilatus PC-9 capables de n’importe quel rôle de fight théorique en tant qu’avions d’attaque au sol légers.
Entraîneur Pilatus PC-9 (Crédit : Irish Air Corps)
L’Irlande a longtemps suivi une politique de neutralité dans les affaires internationales et, par conséquent, s’est concentrée sur l’utilisation de son armée dans des efforts tels que les missions de maintien de la paix avec l’ONU.
La défense aérienne était rarement une préoccupation majeure et les avions les plus redoutables que l’Air Corps ait jamais pilotés étaient six avions d’entraînement à réaction Fouga Magister qui ont fonctionné entre 1975 et 1999.
Les entraîneurs à réaction Fouga Magister en motion
Cependant, l’Irlande fait maintenant face à des sondages russes réguliers qui ont présenté une menace pour le trafic aérien le lengthy du littoral du pays. L’Irlande étant neutre et non membre de l’OTAN, il semble que la Russie ait commencé à utiliser ces sondes pour faire pression sur les défenses aériennes britanniques en s’approchant efficacement de derrière les principales zones de défense aérienne de l’OTAN.
Au cours des dix dernières années, de multiples incursions de bombardiers russes se sont produites dans l’espace aérien autour de l’Irlande. Un événement particulièrement grave s’est produit en 2015 lorsque deux avions russes, volant sans que leurs transpondeurs soient activés, ont perturbé les voyages aériens transatlantiques, les avions ayant dû être détournés pour les éviter. En outre, l’un de ces incidents aurait impliqué un avion doté d’armes nucléaires.
Les plaintes adressées à Moscou suscitent peu de réactions et les bombardiers russes Bear et Blackjack s’approchent désormais régulièrement de l’espace aérien irlandais. En réponse, les Britanniques et les Irlandais sont parvenus à un accord selon lequel la Royal Air Power mènerait des opérations armées à l’intérieur de l’espace aérien souverain irlandais ou sous contrôle irlandais. En conséquence, les Typhoons de la RAF ont effectué plusieurs interceptions d’avions russes autour du territoire irlandais.
Un Storm de la RAF intercepte un Blackjack russe (Crédit : Royal Air Power)
Cela a suscité des commentaires en Irlande, compréhensibles à la lumière de l’histoire entre ce pays et le Royaume-Uni, et la query de la défense aérienne de l’Irlande est donc de plus en plus au centre de l’consideration.
En février 2020, le major-général Ralph James, ancien chef de l’Irish Air Corps, a déclaré au journal Irish Occasions qu’environ 16 chasseurs à réaction avec trois équipages chacun seraient nécessaires pour mettre en œuvre une capacité de défense aérienne complète. Cela nécessiterait également la création de toute une infrastructure pour soutenir cette drive si une capacité d’interception 24 heures sur 24 devait être atteinte.
Bien qu’il ne s’agisse que d’un stade très préliminaire, il semble maintenant que le gouvernement irlandais reconnaisse au moins que les coûts politiques liés au recours aux Britanniques pour leur défense aérienne pourraient bientôt dépasser le coût financier d’avoir le leur.