Le samedi 5 février, la DARPA (Protection Superior Analysis Initiatives Company) des États-Unis a fait voler avec succès un hélicoptère UH-60A Black Hawk sans pilote à Fort Campbell, dans le Kentucky. C’était la première fois qu’un Black Hawk volait sans pilote à bord. Le vol a duré environ 10 minutes et a été suivi d’un autre vol lundi qui a duré environ une demi-heure. Le système automatisé développé pour le Black Hawk par la DARPA aux côtés de Sikorsky Plane Company est succesful de fonctionner de manière totalement indépendante des pilotes. Le démarrage du moteur, les vérifications avant vol, le décollage et l’atterrissage ont tous été gérés de manière totalement indépendante par le véhicule. Le système est également censé être suffisamment avancé pour franchir en toute sécurité des obstacles tels que des villes remplies de gratte-ciel.
L’hélicoptère était équipé des applied sciences d’autonomie Sikorsky MATRIX développées dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) de la DARPA. Lors d’une conférence de presse, le responsable du programme ALIAS de la DARPA, Stuart Younger, a déclaré à Overt Protection et à d’autres médias que l’objectif du programme était de “développer et de démontrer en vol une structure d’automatisation versatile et extensible, principalement pour les avions existants”. Cette structure vise à améliorer la sécurité des pilotes, l’efficacité des missions des équipages et les économies de coûts. ALIAS est en cours depuis six ans et vise à développer des capacités autonomes qui peuvent être utilisées pour un complete de 14 cellules différentes.
Dans un autre projet visant à aider les pilotes de Black Hawk, la DARPA travaille avec Northrop Grumman et l’Université de Floride centrale sur Operator and Context Adaptive Reasoning Intuitive Assistant (OCARINA), un logiciel d’intelligence artificielle (IA) pour l’UH-60. Le logiciel combiné à un casque de réalité augmentée et à des capteurs aidera les pilotes à effectuer des tâches de vol.
Le système MATRIX est conçu de manière à lui permettre de fonctionner de manière complexe de manière indépendante ou avec un ou deux pilotes à bord. Lorsqu’un hélicoptère équipé de MATRIX est piloté, le système gère un sure nombre de «fonctions de niveau inférieur» qui réduisent la cost du pilote. Cela signifie qu’ils peuvent se concentrer sur des fonctions plus avancées telles que les “capacités de sort commande et contrôle”. Le système rend également beaucoup plus sûr le vol dans des circumstances de mauvaise visibilité.
Sikorsky a utilisé ce Sikorsky S-76B modifié pour tester MATRIX (Lockheed Martin/Sikorsky)
Contrairement à un pilote humain, le système excelle dans la gestion des urgences inattendues telles que la perte d’un ou des deux moteurs. Dans les hélicoptères actuels, une telle scenario met les pilotes sous une pression extrême et les oblige à prendre des décisions extrêmement conséquentes en une fraction de seconde. Les modèles physiques avancés utilisés par le nouveau Black Hawk autonome de la DARPA permettent cependant à l’hélicoptère de prendre la décision pour le pilote et d’effectuer la réponse optimale ; il peut même gérer un atterrissage d’urgence. De plus, lorsqu’il fonctionne sans pilote, l’hélicoptère peut entreprendre des missions telles que la livraison d’eau sans escale lors de la lutte contre un incendie de forêt. De telles opérations de vol continu seraient extrêmement éprouvantes pour un pilote, mais elles n’ont aucun effet sur un hélicoptère entièrement autonome.
Le programme devrait également contribuer à réduire les coûts, automotive l’armée américaine espère qu’il permettra une formation des pilotes plus courte. De plus, un Black Hawk équipé de MATRIX est nettement moins cher et plus facile à entretenir. Igor Cherpinsky, directeur de Sikorsky Improvements, a déclaré à Overt Defence que :
“Tout d’abord […] nous avons remplacé beaucoup de composants hydromécaniques qui fuyaient, peu fiables, simplement parce qu’ils étaient de conception classic des années 1970, par des composants électroniques assez fiables. Donc, par exemple, il y a une procédure sur l’ancien Black Hawk […] appelé ‘gréement’ où il faut régler les commandes mécaniques ; c’est un peu comme faire un réalignement sur votre voiture. Lorsque le volant est droit, vous voulez que les roues soient droites. […] Cela pourrait être une procédure très, très lourde en upkeep, cela peut prendre des jours ; c’est maintenant tombé à 10 minutes.
L’équipe DARPA-Sikorsky a également abordé les problèmes liés au fait qu’il est potential de faire une entrée disant à l’avion de faire quelque selected qu’il n’est pas physiquement succesful de faire. Dans cette scenario, les composants coûteux sont souvent pliés ou endommagés. Maintenant que l’équipe a “nettoyé”, la durée de vie de certains composants tels que les pales de rotor peut même être doublée.
Des représentants de la DARPA et de Sikorsky ont également confirmé qu’ils étaient en contact avec des pays alliés comme le Japon qui utilisent et fabriquent des Black Hawks afin d’assurer un transfert de technologie en douceur une fois le système MATRIX déployé à plus grande échelle. Sikorsky a également indiqué qu’il communiquait avec des partenaires du secteur privé intéressés par la technologie.
À ce stade, le système est essentiellement prêt à être déployé pour une évaluation sur le terrain. L’annonce de la DARPA concernant les vols est disponible ici.