Le 14 septembre, Northrop Grumman a dévoilé le premier MQ-4C Triton destiné à la Royal Australian Air Drive. L’avion, qui devrait être livré à la RAAF en 2023, est le premier des six avions Triton prévus pour la RAAF. Dans le cadre du programme Air 7000, les avions sans pilote Triton et P-8A Poseidon sont destinés à remplir le même rôle que les AP-3C Orions qui devraient être retirés d’ici 2023.
La maquette grandeur nature du véhicule aérien sans pilote MQ-4C Triton, au Area Marshal Sir Thomas Blamey Sq., Russell Workplaces Canberra. Crédit : Commonwealth d’Australie
À partir de 2002, le projet Air 7000 a été développé dans le however de fournir une nouvelle capacité de patrouille et d’intervention maritimes, en examinant ce qui allait suivre après l’avion AP-3C Orion qui a été introduit cette année-là. Scindée en deux events, la part 1B devait traiter d’une capacité sans pilote et la part 2B d’une capacité de patrouille maritime habitée. La RAAF, en collaboration avec la marine américaine, a participé au développement de la capacité de surveillance maritime étendue (BAMS) en 2006 dans l’espoir d’utiliser le BAMS pour la part 1B. En raison de retards dans le programme BAMS, la part 1B a été suspendue jusqu’à ce que le département américain de la Défense puisse sélectionner une plate-forme à utiliser avec BAMS. En 2008, le Northrop Grumman RQ-4 World Hawk a été sélectionné comme plate-forme hôte pour la capacité BAMS et a été désigné MQ-4C Triton en septembre 2010. En 2014, le Premier ministre australien Tony Abbott a confirmé que la RAAF prévoyait d’acheter un nombre indéterminé de MQ-4C pour répondre à l’exigence de la part 1B. Peu de temps après, en 2018, le gouvernement australien a officiellement confirmé son intention d’acheter six avions MQ-4C Triton.
Le premier fuselage australien MQ-4C Triton est abaissé sur l’aile monobloc distinctive. Supply
En octobre 2020, Northrop Grumman a annoncé qu’il avait commencé la manufacturing de la première cellule RAAF MQ-4C dans son usine de Moss Level, Mississippi. Cette étape est intervenue après que le gouvernement australien eut donné son approbation finale au projet en mai de la même année. En décembre 2021, Northrop Grumman a franchi une nouvelle étape en accouplant l’aile avec le fuselage.
Après plus d’une décennie de développement, la part 1B d’Air 7000 est presque prête pour son premier avion. L’set up finale des systèmes de mission, ainsi que les essais en vol, devraient être effectués avant la livraison prévue l’année prochaine.