Le commandant de l’Air Mobility Command de l’US Air Drive a annoncé le 19 septembre qu’il avait autorisé le ravitailleur KC-46A Pegasus pour des opérations mondiales, y compris des opérations de fight.
Lors de la conférence Air, House & Cyber 2022 de l’Air and House Drive Affiliation, le commandant de l’AMC, le général Mike Minihan, a déclaré qu’il avait accordé l’approbation finale le 16 septembre, ajoutant qu’il était «à 100%» confiant dans les capacités du KC-46A.
L’approbation, efficient le 14 septembre, est la dernière étape du programme de libération provisoire des capacités du KC-46, un processus de 15 mois qui a progressivement renforcé la capacité de l’avion à ravitailler presque tous les avions de l’USAF en service. Cependant, AMC a précisé plus tard à Protection Information que le Pegasus n’est pas actuellement autorisé à ravitailler l’A-10 en raison de problèmes de rigidité de la flèche de ravitaillement, l’autorisation n’étant accordée que si un correctif prévu pour 2023 les résout.
Un F-15E Strike Eagle de l’US Air Drive affecté au 335e Escadron de chasse expéditionnaire vole aux côtés d’un McConnell 22e Escadre de ravitaillement en vol KC-46A Pegasus le 29 août 2022, dans la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis. (Picture de l’US Air Drive par un membre de la 1re classe Brenden Beezley)
Minihan a déclaré aux journalistes que “les personnes qui volent, réparent et soutiennent l’appareil, l’adorent. Les gens qui font le plein, adorent ça”, notant que le travail pour surmonter les problèmes du pétrolier sera désormais l’objectif d’AMC afin de “réaliser la pleine capacité du jet”. Pendant que des correctifs sont développés et testés, les équipages du KC-46 ont développé des options de contournement pour les limitations actuelles du pétrolier, en particulier son système de imaginative and prescient à distance (RVS) en difficulté.
Selon Minihan, les équipages du KC-46 ont appris à positionner l’avion de manière à ce que certains angles ou phénomènes météorologiques ne compromettent pas la visibilité à travers le RVS, ce qui est particulièrement critique lors du ravitaillement en carburant d’avions furtifs comme les F-22, F-35 et B-2 qui pourraient voient leur furtivité compromise par les dommages causés par la flèche à leurs revêtements furtifs. Minihan s’attend à ce que le système RVS 2.0 mis à niveau résolve ce problème, bien que RVS 2.0 ne soit pas prévu pour être installé sur un KC-46 avant 2024.
L’aviateur principal de l’US Air Drive Tanner Todd, perchiste du 349e Escadron de ravitaillement en vol, se prépare à faire le plein d’un F-15E Strike Eagle affecté au 335e Escadron de chasse expéditionnaire lors de l’exercice de idea d’emploi du Commandement de la mobilité aérienne 22-08 le 29 août 2022, aux États-Unis Zone de responsabilité du Commandement central. Todd, avec l’aviateur principal Juan Boykin, perchiste du 344e Escadron de ravitaillement en vol, a ravitaillé deux F-15E du 335e EFS lors de la première sortie de fight du KC-46A Pegasus. (Picture de l’US Air Drive par un membre de la 1re classe Brenden Beezley)
L’autorisation pour le KC-46A de participer aux opérations mondiales fait suite à l’achèvement de sa première sortie de fight opérationnelle en août, où il a ravitaillé deux F-15E effectuant des missions de commandement central au Moyen-Orient. La mission du 29 août a également été la première utilisation réussie au fight par le Pegasus de son réseau de données militaire, un système de communication qui permet au pétrolier de servir d’interface sécurisée entre un centre d’opérations aériennes au sol et des avions aéroportés opérant à proximité.