Le 21 janvier, le premier F-35C Lightning II du Corps des Marines des États-Unis est arrivé à la Marine Corps Air Station (MCAS) Miramar en Californie. Le F-35C appartenait au Marine Fighter Assault Squadron (VMFA) 314, qui faisait partie de la third Marine Plane Wing (MAW). Le lieutenant-colonel Cedar Hinton, commandant du VMFA-314, a piloté le F-35C sur un vol d’environ 300 milles entre la base aéronavale de Lemoore et le MCAS Miramar, la base de l’escadron.
Le lieutenant-colonel Hinton a commenté l’arrivée du F-35C :
Il n’est pas surprenant que le VMFA-314 ouvre à nouveau la voie à la prochaine génération d’avions de chasse d’attaque.
US Marine Corps Lieutenant-colonel Cedar L. Hinton, commandant du Marine Wing Fighter Assault Squadron (VMFA) 314, third Marine Plane Wing (MAW) débarque le premier F-35C Lightning II du VMFA-314 sur la Marine Air Station Miramar, Californie, 21 janvier 2020. (Photograph US Marine Corps par le Sgt Dominic Romero)
Le VMFA-314, également connu sous le nom de Black Knights, a été mis en service pour la première fois en 1943 sous le nom de “Bob’s Cats”, pilotant le F4U Corsair dans le Pacifique. Le VMFA-314 a été le premier escadron du 3e MAW à passer aux avions à réaction, commençant les opérations du F9F Panther en 1952. Le VMFA-314 a officiellement adopté le nom de Black Knights en 1957, après l’arrivée du F4D Skyray. Le VMFA-314 a également été le premier escadron de marine à piloter le F-4 Phantom II, passant au F-4B en 1961. Le VMFA-314 est alors devenu le premier escadron du Département de la Marine à piloter le F/A-18 Hornet. , recevant leurs premiers F/A-18A en 1982.
L’US Marine Corps exploite le F-35B depuis 2015 et achète 67 F-35C pour soutenir les déploiements de porte-avions de l’US Navy, les plans actuels prévoyant quatre escadrons de F-35C. Le VMFA-314 est le premier escadron de marine à passer au F-35C, après avoir retiré ses F/A-18 Hornets en juin 2019, avant de déménager au NAS Lemoore pour commencer l’entraînement sur le F-35C. Le VMFA-314 est également le deuxième escadron du Département de la Marine à passer au F-35C, après le VFA-147 « Argonauts ».
Le lieutenant-colonel de l’US Marine Corps Cedar L. Hinton, commandant du Marine Wing Fighter Assault Squadron (VMFA) 314, Marine Plane Group (MAG) 11, third Marine Plane Wing (MAW), est accueilli après l’atterrissage du premier F du VMFA-314 -35C Lightning II sur Marine Air Station Miramar. (Photograph US Marine Corps par le Sgt Charles Plouffe)
Le lieutenant-colonel Hinton a également commenté le processus de transition :
La transition d’un escadron vers un nouvel avion avec de nombreux nouveaux Marines s’accompagne de nombreux défis.
Cependant, cela offre également une event distinctive de repartir à zéro et de créer une solide tradition d’escadron à partir de zéro. Nous sommes tous extrêmement enthousiastes à l’idée de veiller à ce que les “Black Knights” poursuivent leur héritage de chief du entrance alors que nous offrons cette nouvelle capacité à la 3e MAW.
Il est actuellement prévu que VMFA-314 effectue le deuxième déploiement de transporteur du F-35C, le premier déploiement de transporteur devant être effectué par VFA-147 en 2021 à bord de l’USS Carl Vinson.