Le 16 janvier, l’armée de l’air israélienne a officiellement mis sur pied son deuxième escadron de F-35I Adir, le 116e Escadron “Lions du Sud”. Le 116e Escadron est basé à la base aérienne de Nevatim (également connue sous le nom de base aérienne 28) dans le désert du Néguev, au sud d’Israël. La cérémonie a réuni des commandants supérieurs de l’IAF et des représentants de Lockheed Martin, le fabricant du F-35I.
Le major-général Amikam Norkin, commandant de l’IAF, a pris la parole lors de la cérémonie :
Vous vous tenez dans cette formation, investie d’une énorme responsabilité. Vous êtes responsable de la capacité stratégique de l’État d’Israël. Seuls des officiers qualifiés comme vous, avec un sure sens de l’obligation envers ce pays, sont à la hauteur de la tâche.
La Drive aérienne assume quotidiennement une grande responsabilité. A partir de ce second, le 116 Squadron revient et devient une partie de notre bras stratégique, une partie de notre avantage qualitatif sur nos ennemis. Maintenant, nous sommes plus forts.
Deux F-35I du 116 Squadron en vol au-dessus du sud d’Israël. Photograph : Amit Agronov pour l’armée de l’air israélienne
Brick. Le général Omer Tishler, commandant de Nevatim AFB, a également pris la parole :
Il y a certains moments de la vie qu’il faut chérir. Aujourd’hui, nous devenons une partie de quelque selected de grand, quelque selected qui ne se produit pas tous les jours, année ou même décennie.
Aujourd’hui est le début d’un nouveau chapitre dans l’histoire du 116 Squadron, un escadron avec un héritage respecté. Depuis la fondation de l’escadron en 1956, il a toujours adhéré aux valeurs de Tsahal.
Le 116e Escadron a été créé pour la première fois en 1956, pilotant des Mustangs P-51, et a ensuite participé à toutes les guerres dans lesquelles l’IAF a été impliquée depuis. Avant le début de leur transition vers le F-35I en 2015, ils ont volé F -16A/B “Netz”, ayant exploité le sort depuis 2003.
Drapeaux d’escadron exposés lors de la cérémonie. Les cinq segments de l’aile du lion sur le drapeau du 116e Escadron représentent la conception de cinquième génération du F-35I. Photograph : Amit Agronov pour l’armée de l’air israélienne
Plusieurs F-35I seront transférés du 140e Escadron “Golden Eagle”, le premier escadron de l’IAF à exploiter le F-35I, jusqu’à ce que suffisamment de F-35I soient livrés aux deux escadrons. Selon le main M., commandant adjoint du 116e Escadron, 50 % des équipages du 116e Escadron sont également transférés du 140e Escadron. Les 140 et 116 Squadrons forment la Division Adir, l’unité IAF spécialisée dans les opérations F-35I.
Il est actuellement prévu que le 116e Escadron atteigne sa capacité opérationnelle initiale (IOC) à l’été de cette année. Le main M. déclare qu’après la réalisation de l’IOC, l’escadron travaillera ensuite à l’intégration de modifications locales plus importantes du F-35I.