L’équipage d’un hélicoptère léger Gazelle de l’armée française a été secouru ce mois-ci après que sa cellule ait subi un “atterrissage dur” après avoir été engagée par une mitrailleuse moyenne PKM insurgée dans la région frontalière du Mali et du Niger. La Gazelle transportait ses deux pilotes et un tireur d’élite SOF à l’arrière qui fournissait un appui-feu chirurgical aux forces partenaires françaises et locales lors de l’opération Aconit que les Français ont qualifiée d'”opération aéroportée contre un groupe terroriste armé”.
annonce le ministre nigérien de la Défense nationale ; « Une grande opération militaire conjointe dénommée ACONIT impliquant les Forces armées du Niger (FAN) et la Power Barkhane [as French forces are known as they operate under Operation Barkhane] avec le soutien des partenaires américains… dans la région frontalière nord de Tongo-Tongo… » ciblant les insurgés de l’État islamique au Grand Sahara (ISGS). Le village de Tongo-Tongo est devenu notoire suite à l’embuscade d’octobre 2017 d’une patrouille des forces spéciales de l’armée américaine.
Au cours de cette dernière mission, quinze jihadistes de l’ISGS ont été tués et plusieurs faits prisonniers. Le groupe ISGS serait responsable de la mort le 14 mai de 28 soldats nigériens près de Tongo-Tongo. Au cours de la mission, la Gazelle a été abattue par des tirs de PKM dans une zone hostile. Des hélicoptères d’attaque Tigre de l’armée française ont été rapidement dirigés vers les lieux et les deux membres d’équipage blessés ont été attachés à l’extérieur d’un Tigre et transportés par avion vers des installations médicales à Gao.
Le tireur d’élite français des SOF est resté au sol pour détruire la Gazelle abattue pour la nier à l’ennemi et a été récupéré par un Chinook, une cellule non pilotée par les Français et probablement fournie par un contingent de la Royal Air Power. Le protocole d’extraction d’urgence est rarement utilisé et rappelle une extraction d’urgence similaire dans la province de Helmand, en Afghanistan, en 2007, à l’aide d’Apache de l’armée britannique. Dans cette mission, à Jugroom Fort, au sud-ouest de Garmsir, une paire d’Apaches a inséré puis extrait des Royal Marines pour récupérer le corps de l’un de leurs morts.