Le 9 février, Northrop Grumman a annoncé que son système CIRCM (Widespread Infrared Countermeasures) avait atteint une capacité opérationnelle initiale (IOC) avec l’armée américaine. Ce système est destiné à vaincre les missiles à guidage infrarouge lancés sur des hélicoptères en suivant avec précision les menaces entrantes et en aveuglant leurs capteurs à l’aide d’un laser. Alors que les défenses aériennes modernes à courte portée continuent de proliférer, ces systèmes seront essentiels pour permettre aux hélicoptères de survivre sur le champ de bataille moderne. Northrop Grumman est un chief de l’industrie dans cette technologie avec plus de 1 500 systèmes installés sur des avions de 80 varieties différents.
Généralement, le poids de ces systèmes a limité leur utilisation à des avions plus gros avec une plus grande manufacturing d’énergie. Entre 55 et 70 kg, CIRCM a réussi à obtenir une réduction de poids de plus de 50 % par rapport aux systèmes de la génération précédente, ce qui lui permet d’être installé sur des systèmes déjà lourdement taxés comme l’AH-64E.
Ici, un module CIRCM peut être vu installé sur le bout d’aile d’un AH-64E (Picture: US Military)
Atteindre IOC autorise le déploiement du système sur les AH-64E, CH-47F, HH-60M et UH-60M qui représentent ensemble quelque 2 100 avions. Jusqu’à présent, l’armée a acheté 465 systèmes CIRCM avec un achat en cours de 125 par an jusqu’à ce qu’elle atteigne l’objectif d’achat de 1 790 kits. Avec un coût unitaire atteignant 1,3 million de {dollars} en 2023, cela représentera un investissement vital, mais nécessaire si la flotte d’hélicoptères américaine doit être utilisée dans un conflit entre pairs. L’utilisation d’hélicoptères en Ukraine par les deux events a été fortement restreinte après de nombreuses fusillades par divers MANPADS. De nombreux hélicoptères d’attaque ont été vus tirer leurs roquettes à des angles élevés à la manière d’une artillerie plutôt que de risquer des attaques directes.
Une set up théorique du CIRCM sur le Raider X de Lockheed Martin, concurrent du programme Future Assault Recon Plane (Picture : Northrop Grumman)
Avec l’utilisation du CIRCM, la flotte d’hélicoptères américaine pourra se comporter de manière beaucoup plus audacieuse, permettant des opérations agiles uniques aux hélicoptères. L’expérience opérationnelle avec CIRCM informera les exigences futures pour les futurs avions à levage vertical qui auront de tels systèmes intégrés dès le début. Ceci, combiné à l’utilisation de petits systèmes sans pilote, permettra aux hélicoptères de rester pertinents pour les décennies à venir.